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Poco después de la terminación de la segunda guerra mundial, las potencias occidentales se dieron cuenta de la necesidad de crear una alianza defensiva ante las intenciones deliberadamente agresivas de la Unión Soviética, que había creado a poco de finalizar el segundo conflicto mundial una densa red de alianzas militares en Europa Oriental (Hungría, Bulgaria, Polonia, Rumania, etc).

Tras el golpe militar soviético en Praga y el bloqueo de Berlín en 1948, Francia, Gran Bretaña y los países del Benelux (Bélgica, Holanda y Luxemburgo) firmaron el Pacto de Bruselas (17-III-1948), por el cual dichas potencias llegan a un acuerdo de ayuda militar y de colaboración económica por un espacio de cincuenta años. En 1954 se adhirieron a este pacto Italia y la República Federal Alemana (Alemania Occidental).

En este acuerdo se alude explícitamente a Alemania como país potencialmente agresor, pero ya las miradas están puestas más al Este. Puede considerárselo el embrión de la O.T.A.N., organización a la que sirvió de modelo.

Pero el 23 de septiembre de 1948 Rusia hizo estallar su primera bomba atómica, lo que hacía obvio que sin la participación norteamericana la alianza de Bruselas no habría podido equilibrar el sistema militar y el poderío de Moscú. Por eso, los integrantes del Pacto de Bruselas iniciaron las negociaciones pertinentes ya en julio de 1948 con los Estados Unidos para que se asociaran en la defensa de Europa en el caso de un ataque por parte de la Unión Soviética. Después de varios meses de discusiones y luego de la reelección del presidente Harry Truman, sobre la base de la llamada Revolución Vandenberg, fue firmado en Washington el Pacto del Atlántico (4-IV-1949). Los países firmantes fueron Canadá, Estados Unidos, Noruega, Gran Bretaña, Holanda, Bélgica, Luxemburgo, República Federal Alemana, Dinamarca, Francia, Portugal, Italia, Grecia y Turquía. En cuanto a España, una serie de acuerdos bilaterales (junio de 1953) la colocaban bajo la protección militar de los Estados Unidos.

El artículo 5.° del Tratado de la O.T.A.N. (siglas “del nombre North Atlantic Treaty Organisation”), establece : “Si se produce un ataque armado contra cualquiera de los Estados miembros, se considera que dicho ataque se ha proferido a todos los miembros, y en dicho caso, en uso del derecho de legítima defensa especificando en la Carta de las Naciones Unidas, podría ayudar al país atacado con las medidas militares que estiman oportunas”.

Los Estados Unidos sufragan la mayor parte de los gastos de la Organización ( los gastos totales de Defensa ascendieron en 1960 a 104.591 millones de dólares) y, por tanto, quieren ejercer un liderazgo dentro de ella ; por eso han sugerido numerosos puntos de fricción que hicieron crisis en 1966, cuando el general De Gaulle se retiró de la Organización, aunque Francia siguió formando parte del Tratado del Atlántico Norte.

La Caída del Muro de Berlín (9-XI-1989), significó el final de las dictaduras comunistas en Europa y muy pronto la desaparición de la Unión Soviética (25-XII-1991) y en el curso de los años siguientes, los países libres del comunismo, se han venido integrando a la O.T.A.N. : Albania, Bulgaria, Croacia, Eslovaquia, Eslovenia, Estonia, Hungría, Letonia, Lituania, Macedonia, Montenegro, Polonia, República Checa, Rumania, además de España e Islandia, y están en proceso de integrarse Finlandia, Suecia y Ucrania

Actualmente, la OTAN cuenta con 29 miembros : Albania, Armenia, Bélgica, Bulgaria, Canadá, República Checa , Croacia, Dinamarca, Estados Unidos de América, Estonia, Eslovaquia, Eslovenia, España, Francia, Grecia, Hungría, Islandia, Italia, Letonia, Lituania, Luxemburgo, Montenegro, Noruega, Países Bajos, Polonia, Portugal, Reino Unido de la Gran Bretaña, Rumania, y Turquía.

Son aspirantes a integrarse a la OTAN los países de Bosnia y Herzegovina, Georgia y Macedonia.
Es la O.T.A.N. la más impresionante coalición de los tiempos modernos.